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青海湖，位于青藏高原东北部、青海省境内，中国最大的湖泊之一 ，由祁连山脉的大通山、日月山与昆仑山脉的布克赛尔山相连而成，湖面海拔约为3100米，面积4583平方公里（一说法6273），形状近似马蹄形，长106公里，宽40-50公里.
青海湖是构造陷落积水成的湖。第四纪时期，这里发生多次地壳运动和间歇性隆起，断层下降并形成一系列山间盆地和谷地。在距今大约1.4万年以前，青藏高原东部处于暖湿气候环境之中，大量动植物繁衍生息，从黄土高原经长江中上游到青海湖南北的广大地区，分布着大片沼泽林地。随着地球自转速度的增加，使得赤道附近的气压不断上升，热带气旋越来越活跃，通过印度河、孟加拉国湾等向我国东部和南部输送了大量的水汽。同时，副热带高压也逐渐向北移动并加强，在我国西北地区及华北地区形成了大量的降雨。这两股水汽在青海省东北部的日月山下和祁连山东端汇聚在一起并向西延伸，在高山冰川的融水浇灌之下，最终汇集到了今天青海湖畔。在全新世大暖期，湖区植被茂盛，径流补给充足，湖水体积达到最大值，约9000平方公里左右；但进入晚全新世以来，气温逐渐降低，雨水也变得越来越稀少，尤其是游牧文明产生以后，人们开始大量地使用火来取暖、做饭，使得局部地区的气候变得更加干燥，进而导致湖水水量逐渐减少。
据考证，目前发现的青海湖最早的湖沼沉积层距今约有3000多年历史，属于春秋战国时期，而最早的人类活动遗迹则在湖的东岸，也就是现在的湟源县附近。汉代，青海湖以东的河谷地带已经居住着不少羌人部落，他们依靠放牧和简单的渔业生产为生，并以“青海”称之；而汉文典籍中也记载了该湖的存在以及一些地理概况，如《北史》中说其“周围五十余里，深不可测，风常黑色”。隋唐时期，鲜卑、突厥等族的逐代南下和汉化，使得原本游牧为主的羌人部落不断融入这些新的民族，文化上渐趋统一；而青海湖所在的区域，则成了突厥汗国、吐蕃王朝争夺的焦点之地。